Sex års väntan är över. På torsdagskvällen är IFK Kristianstad tillbaka i Champions League och får omedelbart ett av de tuffaste testen i gruppen. Klockan 18.45 väntar ungerska Pick Szeged på bortaplan, med Sveriges förbundskapten Michael Apelgren som huvudtränare och Jonas Källman vid sin sida.

Matchen går dessutom att se gratis i Sverige på Pluto TV.

Pick Szeged–IFK Kristianstad i kväll

För Kristianstad är matchen början på ett nytt europeiskt kapitel. Klubben spelade senast i Champions League säsongen 2019/20 och är nu tillbaka efter att ha fått sin ansökan om uppgradering från European League godkänd.

Återkomsten kommer efter en stark svensk säsong där IFK vann SM-guld, Svenska cupen och Handbollsligans grundserie.

Nu höjs motståndet flera nivåer direkt.

Apelgren väntar på andra sidan

Szeged har länge tillhört Europas etablerade topplag och har nått kvartsfinal i Champions League under de två senaste säsongerna.

Dessutom finns en tydlig svensk koppling.

Sveriges förbundskapten Michael Apelgren är huvudtränare i Szeged sedan 2024. Jonas Källman är assisterande tränare och har förlängt sitt kontrakt med klubben till 2028.

Till den här säsongen har även landslagsmannen Lukas Sandell anslutit till Szeged.

Det innebär att Kristianstads första Champions League-match på sex år samtidigt blir ett möte med flera välbekanta svenska namn.

Szeged är klar favorit

Historiken talar tydligt för hemmalaget.

Kristianstad och Szeged har mötts åtta gånger tidigare i Europaspelet. Ungrarna har vunnit sju av matcherna.

Det finns dock en detalj som IFK gärna tar med sig in i premiären: den enda Kristianstad-segern kom i lagens senaste möte, när IFK vann med 33–32 hemma i november 2017.

På pappret är uppgiften ändå betydligt svårare den här gången.

Szeged går in i sin 25:e Champions League-säsong och har en internationell rutin som Kristianstad inte kan matcha. Ungrarna har dessutom öppnat ligasäsongen med två raka segrar.

Kristianstad kommer samtidigt till Ungern efter dubbla segrar mot Lugi i Svenska cupen och har redan visat att offensiven fungerar.

Skador stör Szeged inför premiären

Szeged går däremot inte in i matchen med en komplett trupp.

Mittsexan Bence Bánhidi saknas efter ett fingerbrott och operation. Även Lazar Kukics är långtidsskadad efter sina axelproblem.

Lukas Sandell och Máté Fazekas har dessutom dragits med färska skadebekymmer. Något definitivt sent besked om deras medverkan i kväll har inte offentliggjorts.

Michael Apelgren har själv konstaterat att Szeged haft problem inför premiären.

På Kristianstads sida finns inget nytt offentliggjort skadeavbräck inför matchen. Det betyder inte nödvändigtvis att hela truppen är tillgänglig, men något sent större bortfall har inte kommunicerats inför avkast.

Kristianstads fart kan bli nyckeln

Szeged har redan pekat ut vad man framför allt måste hantera mot IFK.

Inför matchen har ungrarna lyft Kristianstads fart och förmåga att snabbt komma framåt som ett av lagets främsta vapen.

Det gör omställningsspelet extra viktigt.

Om Kristianstad kan vinna boll och komma iväg innan Szeged hinner organisera sitt försvar finns möjligheter att skapa problem. I ett etablerat anfallsspel mot ett samlat ungerskt försvar blir uppgiften betydligt svårare.

För IFK gäller det därför att hålla nere de egna tekniska misstagen och samtidigt våga spela med den fart som tagit laget tillbaka till Europas största klubblagsturnering.

Så fungerar Kristianstads Champions League-grupp

Kristianstad spelar i grupp D tillsammans med:

• Pick Szeged
• Sporting
• GOG

Lagen möts hemma och borta, vilket innebär sex gruppmatcher för varje lag.

De två bästa går vidare till Champions Leagues huvudrunda.

Lag tre och fyra är däremot inte helt utslagna ur Europaspelet. De flyttas vidare till European League.

I huvudrundan väntar sedan två grupper med sex lag. Där går de fyra främsta i respektive grupp vidare till kvartsfinal.

Det nya upplägget gör varje poäng i den första gruppen viktig. Kristianstad behöver inte slå Szeged borta för att Champions League-äventyret ska bli lyckat, men en skräll i Ungern skulle omedelbart förändra förutsättningarna i en kort grupp med bara sex omgångar.

IFK tillbaka bland Europas bästa

För svensk herrhandboll är matchen större än en vanlig europeisk premiär.

Det har gått sex år sedan ett svenskt herrlag senast spelade i Champions League. Kristianstad är nu tillbaka på den scen där klubben regelbundet spelade under andra halvan av 2010-talet.

Kapten Philip Henningsson har inför premiären betonat att laget måste hålla ihop, spela modigt och vara på topp från första minuten.

Det lär behövas.

Szeged är favorit, spelar hemma och har betydligt större Champions League-rutin. Men skadeproblemen hos ungrarna och Kristianstads fart gör att premiären inte behöver vara en omöjlig uppgift.

Klockan 18.45 får IFK Kristianstad sitt första besked om hur långt laget räcker när svensk herrhandboll återigen kliver in i Europas finrum.