Ben Simmons återvänder till NBA efter en hel säsong utan spel. Den tidigare draftettan och trefaldige All-Star-spelaren har kommit överens med Sacramento Kings om ett ettårskontrakt värt 3,5 miljoner dollar. För tio år sedan sågs han som en framtida superstjärna. Nu får han börja om på ligans veteranminimum.

Ett år och 3,5 miljoner dollar

Simmons agenter bekräftade överenskommelsen med Sacramento fredagen den 4 september. Kings hade då ännu inte presenterat värvningen officiellt, men även AP fick avtalet bekräftat av en person med insyn.

Kontraktet är värt 3,5 miljoner dollar och gäller över säsongen 2026/27. Summan motsvarar veteranminimum för en spelare med Simmons erfarenhet. Det är inte känt om hela lönen är garanterad.

Inför avtalet reste Simmons till Sacramento och genomgick en omfattande läkarundersökning. Han tränade också på planen och träffade huvudtränaren Doug Christie och flera personer ur klubbens sportsliga ledning.

Redan i slutet av augusti hade han visat upp sig för general manager Scott Perry i Miami. Enligt NBA:s sammanställning av kontraktsuppgifterna övertygade både den medicinska kontrollen och träningen Kings om att ge honom chansen.

Minnesota Timberwolves och Golden State Warriors visade också intresse. Det kunde ha lett till en plats på träningslägret, men Sacramento var det enda NBA-laget som erbjöd Simmons ett kontrakt.

Lönesänkningen visar hur mycket som har förändrats

Ben Simmons valdes först av alla spelare i NBA-draften 2016. En fotskada gjorde att debuten dröjde ett år, men när han väl kom in i ligan gick utvecklingen snabbt.

Han utsågs till årets rookie 2017/18 och togs därefter ut till tre raka All-Star-matcher. Simmons blev All-NBA Third Team 2020 och valdes till All-Defensive First Team både 2020 och 2021.

Philadelphia 76ers gav honom ett femårigt maxkontrakt värt drygt 177 miljoner dollar. Under det sista avtalsåret, 2024/25, hade han en grundlön på drygt 40,3 miljoner dollar.

Det nya årsvärdet på 3,5 miljoner är omkring 91 procent lägre. Simmons går från en av ligans bäst betalda spelare till ett kort avtal utan ekonomisk eller sportslig trygghet bortom den kommande säsongen.

Skillnaden syns också i rollen. Under sina första spelade år i Philadelphia var Simmons en 208 centimeter lång point guard som kunde driva upp tempot, skapa avslut åt andra, ta returer och försvara flera positioner. Han snittade 15,9 poäng, 8,1 returer och 7,7 assists under sina fyra första säsonger på planen.

Sacramento värvar inte den spelaren. Klubben hoppas att tillräckligt mycket av honom fortfarande finns kvar.

Två ryggoperationer förändrade karriären

Slutspelsförlusten mot Atlanta Hawks 2021 blev den synliga vändpunkten. Simmons offensiva problem och svaga straffskytte hamnade i centrum, relationen med Philadelphia bröt samman och han begärde att bli bortbytt.

Han spelade inte alls säsongen 2021/22. Efter övergången till Brooklyn Nets fick han ryggproblem när han försökte bygga upp kroppen för en comeback. I maj 2022 opererades han för ett diskbråck.

Problemen fortsatte. Simmons kunde spela delar av de följande säsongerna, men återkommande nervsmärta i ländryggen stoppade honom gång på gång. I mars 2024 genomgick han en andra ryggoperation för att behandla en nervinklämning.

Under de tre spelade säsongerna 2022/23–2024/25 blev det sammanlagt 108 grundseriematcher. Hans snitt sjönk till 5,9 poäng, 5,8 returer och 5,8 assists.

Säsongen 2024/25 spelade han 51 matcher för Brooklyn och LA Clippers. Han snittade 5,0 poäng, 4,7 returer och 5,6 assists på 22 minuter per match. Trots att han fortfarande formellt var guard tog han inte ett enda trepoängsförsök under hela säsongen.

Brooklyn köpte ut honom i februari 2025. Hos Clippers fick han en begränsad reservroll och stannade på 2,9 poäng, 3,8 returer och 3,1 assists över 18 grundseriematcher.

Hans senaste NBA-framträdande kom i den femte slutspelsmatchen mot Denver Nuggets den 29 april 2025. Därefter valde Simmons att stå över hela säsongen 2025/26 för att rehabilitera rygg- och benproblemen.

Därför tar Sacramento Kings risken

Kings kommer från en säsong med 22 segrar och 60 förluster. Det var delat sämst i Western Conference. Klubben har släppt DeMar DeRozan och inte tagit tillbaka Russell Westbrook, vilket lämnat ett behov av en rutinerad bollförare.

Samtidigt har Sacramento valt Darius Acuff Jr. som nummer sju i draften. Acuff fanns bland rookiespelarna att följa under NBA Summer League 2026 och går nu in i sin första ordinarie NBA-säsong med förväntningar på en stor roll.

Planen är att Simmons ska fungera som reserv bakom Acuff. Kings ser också möjligheten att använda honom på flera positioner beroende på motstånd och vilka andra spelare som finns på planen.

Om kroppen håller kan Simmons fortfarande ge Sacramento egenskaper som är svåra att köpa för 3,5 miljoner dollar. Han kan föra bollen, passa i fart, ta returer och försvara betydligt större spelare än en vanlig guard. Han kan avlasta Acuff utan att klubben behöver binda upp sig över flera år.

Priset gör risken liten för Kings. För Simmons är avtalet däremot ett tydligt besked om hur NBA-klubbarna värderar honom. En bra sommar och positiva träningsrapporter räckte till ett enda konkret erbjudande på minimilön.

Skottbristen är fortfarande ett problem

Simmons behöver inte förvandlas till en skicklig trepoängsskytt för att hjälpa Sacramento. Det tåget har sannolikt redan gått. Däremot måste han åter börja hota motståndarna på andra sätt.

När Simmons var som bäst attackerade han korgen, drev upp tempot efter returer och använde sin storlek för att skapa lägen nära korgen. Under de senaste säsongerna har han blivit allt mer försiktig offensivt. Försvaret har kunnat backa ifrån honom och täppa till de ytor som hans lagkamrater behöver.

Det kan bli särskilt besvärligt tillsammans med Domantas Sabonis. Kings center är också som bäst med bollen och nära korgen. Om Simmons inte attackerar riskerar Sacramento att spela med två spelare som motståndarna inte behöver bevaka vid trepoängslinjen.

För att få regelbundna minuter måste Simmons springa i omställningar, sätta skärmar, gå hårt mot korgen och skapa enkla avslut åt andra. Försvaret blir samtidigt hans snabbaste väg till en fast plats i rotationen. Om rörligheten är tillbaka kan han användas mot flera olika spelartyper och ge Christie fler möjligheter att byta i försvarsspelet.

Hälsan avgör om comebacken blir verklig

Rapporterna från sommaren är positiva. Simmons har kunnat träna utan begränsningar och Kings lät honom gå igenom en grundlig medicinsk kontroll innan erbjudandet kom.

Det är ändå stor skillnad mellan en lyckad provträning och en NBA-säsong. Han ska klara träningsläger, försäsong, täta matcher, resor och fysisk belastning under flera månader. Efter två ryggoperationer och flera avbrutna säsonger är tillgängligheten viktigare än gamla meriter.

Simmons måste också acceptera att han inte längre kommer in som stjärna. Sacramento ser honom i första hand som reserv bakom en rookie. Minuterna kan variera och han kan behöva påverka matcher utan att få styra anfallet.

Om han håller sig frisk, försvarar på hög nivå och ger laget fart och passningsspel kan 3,5 miljoner dollar bli ett fynd för Kings. Om ryggen åter börjar begränsa honom eller anfallsspelet stannar av kan kontraktet bli hans sista i NBA.

OS 2028 är det långsiktiga målet

Simmons comebackplan sträcker sig längre än den kommande NBA-säsongen. I augusti betalade han själv resan till ett spelardrivet australiskt landslagsläger i Melbourne, där han tränade tillsammans med bland andra Josh Giddey och Dyson Daniels.

Han deltog utan restriktioner och uppgav att han mådde bättre än på flera år. Tränare och spelare på plats beskrev också hans fysik och explosivitet positivt.

Simmons sade under lägret att han vill spela för Australien. Det stora målet är OS i Los Angeles 2028.

Han representerade Australien som 17-åring 2013, men har aldrig spelat ett senior-VM eller OS och har missat tre olympiska turneringar. Konkurrensen om platserna är dessutom hård i ett landslag med en ny generation NBA-spelare.

Vägen till Los Angeles börjar därför inte med ett löfte om en OS-plats. Den börjar med en reservroll i Sacramento och ett ettårskontrakt värt ungefär en tolftedel av lönen han hade senast han spelade en hel NBA-säsong på maxavtalet.