Enric Mas fick den röda ledartröjan efter Tadej Pogačars dramatiska uttåg ur Vuelta a España. Ett dygn senare visade spanjoren att han inte tänker nöja sig med att ha fått ledningen genom omständigheterna. Mas attackerade på Alto de Aitana, vann den nionde etappen och ökade samtidigt avståndet till Primož Roglič och Felix Gall i totalställningen.

Mas gick till attack med drygt tre kilometer kvar av den avslutande klättringen. Bara Oscar Onley lyckades följa.

Bakom tappade de övriga favoriterna. Roglič kom i mål som trea, tolv sekunder efter Mas, medan Gall blev fyra och tappade 18 sekunder.

För Mas blev det både en efterlängtad etappseger och ett viktigt besked i kampen om den Grand Tour-titel som han jagat under stora delar av karriären.

Mas attackerade själv på Alto de Aitana

Den nionde etappen gick 187,4 kilometer från La Vila Joiosa till Alto de Aitana och innehöll över 5 000 höjdmeter. Sex kategoriserade stigningar väntade innan loppet avslutades med den 22 kilometer långa klättringen upp till Aitana.

Movistar hade under dagen tagit stort ansvar för Mas och hans röda tröja.

På slutklättringen ökade tempot ytterligare. Felix Gall försökte flera gånger skaka av sig sina konkurrenter, men utan att skapa någon avgörande lucka.

Med drygt tre kilometer kvar var det i stället Mas som gjorde sitt försök.

Spanjoren accelererade och fick snabbt en lucka mot Roglič, Gall och resten av gruppen. Oscar Onley lyckades svara och höll Mas hjul hela vägen fram till upploppet.

Mas hade ändå tillräckligt kvar för att slå Onley i spurten och ta etappsegern.

Det var inte de största tidsavstånden i Vueltans historia, men sättet Mas tog dem på var betydelsefullt.

Roglič och Gall är två av hans viktigaste konkurrenter om slutsegern. När Mas själv kunde attackera och distansera dem på en av loppets hårdaste dagar förändrades bilden av den nya ledaren.

Ledningen växer före första vilodagen

Inför etappen hade Mas en minuts marginal till Roglič och 1.11 till Gall.

Efter Aitana är avståndet större.

Mas ökade alltså ledningen till Roglič med 18 sekunder och till Gall med 28.

Än större blev avståndet till bland andra Richard Carapaz och Sepp Kuss, som båda tappade betydligt mer tid på Aitana.

Oscar Onley är samtidigt kvar som ett intressant namn i kampen. Britten var den ende som kunde följa Mas attack och passerade flera konkurrenter i totalställningen.

Dagen efter Pogačars dramatiska uttåg

Tidpunkten gör Mas seger extra viktig.

Bara ett dygn tidigare hade hela Vuelta a España förändrats när Tadej Pogačar kraschade och tvingades bryta loppet. Slovenen hade lett Vueltan sedan starten och var den naturliga referenspunkten för hela kampen om den röda tröjan.

När Pogačar försvann blev Mas plötsligt ledare.

Spanjoren markerade då respekt genom att hålla upp den röda tröjan på podiet i stället för att direkt ta den på sig.

Det senaste om Pogačars tillstånd efter kraschen finns i Hurbra:s separata artikel.

För Mas innebar situationen samtidigt att en helt ny fråga uppstod: var han bara ledare eftersom loppets största favorit hade försvunnit, eller var han själv tillräckligt stark för att försvara positionen?

På Alto de Aitana kom det första tydliga svaret.

Mas väntade inte på att Roglič eller Gall skulle köra mot honom. Han attackerade själv.

En lång jakt på en Grand Tour-seger

För Enric Mas är möjligheten större än att vinna ännu en etapp.

34-åringen har under många år varit en av de mest konsekventa Grand Tour-cyklisterna utan att faktiskt vinna någon av de tre stora etapploppen.

Redan 2018 slutade han tvåa i Vuelta a España. Samma placering nådde han 2021 och 2022. År 2024 blev han trea.

Fyra pallplatser i Vueltan har ändå inte gett någon slutseger.

Mas har själv återkommande pekat ut en Grand Tour-titel som det stora mål som fortfarande saknas i karriären.

Segern på Alto de Aitana var dessutom hans första Vuelta-etappseger sedan 2018 och hans första seger över huvud taget sedan Giro dell’Emilia hösten 2022.

Att den kom just nu gör den ännu större.

Mas vann under sin första hela dag som bärare av den röda tröjan och blev samtidigt den första spanjoren sedan Alberto Contador 2014 att vinna en Vuelta-etapp iklädd ledartröjan.

Roglič är fortfarande farlig

Det vore däremot för tidigt att börja räkna hem Vueltan för Mas.

Loppet går in i sin första vilodag med två veckor kvar och flera avgörande etapper återstår.

Nya stora bergsmålgångar väntar på bland annat Calar Alto, Sierra de La Pandera, Peñas Blancas och Collado del Alguacil.

Dessutom återstår ett 32,1 kilometer långt individuellt tempolopp mellan El Puerto de Santa María och Jerez.

Det kan bli särskilt viktigt i kampen mellan Mas och Roglič.

Slovenen ligger nu 1.18 bakom och har historiskt haft tempokörningen som ett av sina främsta vapen. Mas behöver därför sannolikt fortsätta skapa marginal i bergen om han ska gå in i den sista delen av Vueltan med ett riktigt starkt grepp om loppet.

Den officiella totalställningen och resultaten finns hos Vuelta a España.

Mas har gett Vueltan en ny huvudfavorit

Pogačars krasch skapade ett tomrum i toppen av Vuelta a España.

Mas fick den röda tröjan.

På Alto de Aitana gjorde han något viktigare: han försvarade den genom egen styrka.

Han slog Roglič. Han slog Gall. Han distanserade Carapaz och Kuss och ökade ledningen inför vilodagen.

Det betyder inte att Vueltan är avgjord.

Men efter söndagens etapp är Enric Mas inte längre bara mannen som råkade få överta Pogačars röda tröja.

Han är mannen som de andra måste slå.