Tua Tagovailoa fick ett frostigt mottagande när han återvände till Miami som Atlanta Falcons-quarterback. Men efter buropen svarade 28-åringen med sin klart bästa försäsongsinsats för den nya klubben och stärkte därmed sitt läge i kampen mot Michael Penix Jr. om startjobbet.

Atlanta Falcons vann nattens försäsongsmatch mot Miami Dolphins med 17–12 på Hard Rock Stadium. För Tua Tagovailoa handlade kvällen om betydligt mer än ännu ett steg mot premiären.

Han var tillbaka på arenan där han spelade sina hemmamatcher under sex NFL-säsonger – den här gången på motståndarnas sidlinje.

Publiken gjorde snabbt sina känslor tydliga. Tagovailoa möttes av hörbara burop när han kom ut på planen.

Svaret blev sju lyckade passningar på åtta försök, 95 passing yards och en touchdown-drive.

Tua öppnade starkt efter buropen

Tagovailoa startade matchen för Atlanta och fick tre offensiva possessions.

Redan under Falcons första drive hittade han rytmen. Atlanta tog sig 60 yards nedför planen innan Brian Robinson Jr. sprang in touchdown från tre yards.

Tagovailoa kastade alltså inget touchdownpass själv, men han styrde offensiven effektivt och flyttade laget framåt med snabba, kontrollerade passningar.

Den största vinsten kom på ett spel till tight end Kyle Pitts, som tog en kortare passning och avancerade sammanlagt 37 yards.

När Tagovailoas kväll var över hade han träffat på sju av åtta passningar för totalt 95 yards.

Det gav en completion percentage på 87,5 procent.

Det är knappast siffror som ensamma avgör en quarterbackkamp, särskilt i en försäsongsmatch. Men för Tagovailoa var prestationen viktig efter en betydligt svagare Falcons-debut tidigare under augusti.

Fumblen blev kvällens tydliga minus

Insatsen var samtidigt inte problemfri.

På Atlantas andra possession gick en bollväxling mellan center och quarterback fel. Tagovailoa tappade bollen och Miami återhämtade den.

Det var ännu ett misstag av samma typ efter att Tagovailoa haft problem med en snap även i sin första försäsongsmatch för Falcons.

Atlanta tappade dessutom ytterligare en boll senare under perioden när Robinson fumblade.

För Tagovailoa gör problemen med bollhanteringen att kvällen inte kan beskrivas som fulländad. Men jämfört med första matchen var passningsspelet ett tydligt steg framåt.

I försäsongsdebuten mot Denver gick han 3 av 5 för endast 22 yards. Efteråt uttryckte han själv frustration över prestationen.

Efter två matcher står han nu totalt på 10 av 13 passningar för 117 yards, utan touchdownpass och utan interception.

Laddad återkomst efter sex år i Miami

Att förbättringen kom just i Miami gjorde kvällen speciell.

Dolphins valde Tagovailoa som femma totalt i NFL-draften 2020. Under sex säsonger blev han klubbens quarterback och hann starta 76 matcher.

Han lämnade Miami med 18 166 passing yards och 120 touchdownpass.

Topparna var höga.

Tagovailoa ledde NFL i passer rating 2022, kastade flest yards i ligan 2023 och hade högst completion percentage 2024. Han blev också uttagen till Pro Bowl.

Men avslutningen i Dolphins blev betydligt tyngre.

Under säsongen 2025 kastade han för 2 660 yards, 20 touchdowns och 15 interceptions på 14 starter. När Miami förlorat möjligheten att nå slutspelet spelade han inte de sista matcherna.

Dolphins släppte honom i mars 2026.

Dagen efter presenterades han av Atlanta.

Återkomsten till Hard Rock Stadium kom därmed mindre än ett halvår senare.

Efter matchen beskrev Tagovailoa känslorna som blandade. Samtidigt betonade han att hans fokus förändrades så fort matchen började. Han representerar nu Falcons och uppgiften var att få Atlantas offensiv att producera.

Han gjorde också klart att relationen till Miami inte försvunnit bara för att han bytt lag. Sex år av hans NFL-karriär finns fortfarande där.

Har Tua gått förbi Michael Penix Jr.?

Det är den stora frågan efter Miami-matchen.

Svaret är ännu nej – men Tagovailoa gav tränarstaben sitt bästa argument hittills.

Michael Penix Jr. är fortfarande högst relevant i kampen om startjobbet.

Penix opererades efter en delvis avsliten främre korsbandsskada som avslutade hans säsong 2025. Under augusti har han tagit stora steg i rehabiliteringen och blivit medicinskt klar för full 11-mot-11-träning.

Han har dessutom börjat dela förstareps med Tagovailoa.

Falcons har placerat de båda quarterbackarna sida vid sida på den inofficiella depth charten och tränarstaben har ännu inte utsett någon given QB1.

Penix spelade inte mot Miami eftersom han bara nyligen återvänt till full lagträning.

Hans frånvaro ska därför inte tolkas som att Tagovailoa redan vunnit kampen.

Det som däremot förändrades under natten var mängden användbar matchdata.

Falcons vet nu hur Tagovailoa reagerade på ett laddat bortamottagande, hur effektivt han kunde styra ett antal drives och hur passningsspelet såg ut när han fick rytm.

Offensive coordinator Tommy Rees har tidigare pekat på just detta som en faktor. Atlanta har kunnat utvärdera Tagovailoa i fler fullfartssituationer, medan Penix rehabilitering gjort jämförelsen svårare.

Beslutet närmar sig inför premiären

Falcons öppnar grundserien borta mot Pittsburgh Steelers den 13 september.

Fram till dess måste tränaren Kevin Stefanski och resten av Falcons ledning bestämma vem som ska leda offensiven.

Tagovailoa hade sannolikt kunnat göra mycket lite under försäsongen som direkt stängde dörren för Penix. Atlanta har investerat tungt i Penix och behöver se vad han klarar efter rehabiliteringen.

Men Miami-matchen var ändå betydelsefull.

Efter en svag första försäsongsmatch behövde Tagovailoa visa att han kunde flytta offensiven.

Det gjorde han.

Sju lyckade passningar på åtta försök och 95 yards mot klubben som släppte honom tidigare i år är inte ett slutgiltigt besked om Falcons QB1.

Men efter buropen i Miami stärkte Tua Tagovailoa definitivt sitt fall.

Falcons officiella matchgenomgång efter segern mot Miami ger samma bild: en effektivare kväll från Tagovailoa, samtidigt som quarterbackfrågan ännu inte är avgjord.