Samuel Gustafson har hamnat helt utanför Urawa Red Diamonds. Den 31-årige svensken står på noll minuter och har saknats i matchtruppen i samtliga tre ligamatcher sedan J1 League startade om i augusti. Nu uppges han vilja lämna klubben – men ryktet är obekräftat och någon ny klubb har inte pekats ut.

Tre matcher – tre gånger utanför truppen

Det handlar inte om tre matcher på avbytarbänken. Gustafson har inte funnits med bland de uttagna över huvud taget sedan den ordinarie japanska ligasäsongen började den 7 augusti.

Frånvaron sticker ut eftersom Gustafson var ordinarie under sina två första år i Japan. Han spelade 28 ligamatcher 2024 och 32 under 2025. Nu har Urawa förlorat tre raka matcher, släppt in elva mål och ligger näst sist – utan att den tidigare Häcken- och landslagsmittfältaren ens fått chansen från bänken.

Den tydligaste förklaringen är att hierarkin har förändrats under nye tränaren Cho Kwi-jae. Kaito Yasui, Ryoma Watanabe, 19-årige Shuta Sasa och Hayate Ueki har använts centralt. Dessutom värvades Tatsuki Seko från Stoke i augusti. Han gick direkt in i truppen och blev inbytt mot Machida, vilket gav Gustafson ytterligare en konkurrent på mittfältet.

Cho avvisar bilden av en stilkrock

I Japan har det spekulerats i att Gustafsons lugnare, passningsorienterade spel inte passar den högre fart som Cho vill ha. Ett foto där spelaren och tränaren ser ut att föra ett allvarligt samtal har också fått spridning. Det räcker däremot inte som stöd för att relationen mellan dem skulle vara dålig.

När Cho fick en direkt fråga om Gustafson den 13 augusti sade han att svenskens kvaliteter inte ligger utanför lagets spelidé. Tränaren berömde också hans kvalitet, professionalism och arbete med fysiken efter skadeproblemen. Den officiella förklaringen till petningen var konkurrens och att andra spelare valts för den aktuella matchen. Cho betonade samtidigt att ingen har en garanterad plats.

Det gör situationen ovanlig, men inte nödvändigtvis personlig. Gustafson var dessutom med i genrepet mot RB Omiya Ardija den 1 augusti och byttes in i den 77:e minuten. Han fanns alltså med i Chos planer bara sex dagar före ligapremiären, åtminstone som inhoppare.

En skada från januarilägret förstörde stora delar av våren. Gustafson kom tillbaka först i maj och stannade på sex framträdanden och 227 minuter i den särskilda hundraårsturneringen. Han spelade samtidigt de sex sista tävlingsmatcherna under våren, däribland 83 minuter i den avslutande matchen mot Machida. Den gamla skadan förklarar därför inte ensam varför han försvunnit ur truppen i augusti.

Ett färskare frågetecken finns också. Vid Urawas öppna träning den 19 augusti följde Gustafson ett separat program. Klubben har inte meddelat någon ny diagnos, så det går inte att slå fast att han är skadad. Men uppgiften gör att frånvaron senast mot Machida inte säkert kan beskrivas som enbart ett taktiskt val.

Uppges vilja lämna Urawa

Mitt i petningen har flyttryktena tagit fart. Det Japanbaserade uppgiftskontot Marco Molla hävdade den 24 augusti att Gustafson vill lämna Urawa och att flera klubbar i och utanför Japan kan bli aktuella. Enligt samma uppgift ligger japanska klubbar bäst till när det gäller de ekonomiska villkoren.

Ingen intresserad klubb namnges. Varken Gustafson eller Urawa har heller bekräftat att spelaren vill bort. Uppgiften ska därför behandlas som just ett rykte, inte som att en övergång redan är på väg att bli klar.

Samtidigt finns det omständigheter som gör en flytt logisk. Gustafsons kontrakt har uppgetts löpa ut i december 2026. När bara några månader återstår och spelaren står utanför laget har Urawa ett svagare förhandlingsläge än för ett år sedan. En låg övergångssumma eller en uppgörelse om att avsluta avtalet är mer tänkbar nu än när svensken var en nyckelspelare.

Kan Samuel Gustafson återvända till Allsvenskan?

En svensk återkomst är möjlig, men tiden är knapp. Det svenska transferfönstret stänger den 31 augusti, vilket framgår i vår sammanställning av alla allsvenska övergångar sommaren 2026. En klubb måste alltså snabbt komma överens med både Urawa och Gustafson och hinna registrera honom.

Det finns också en tydlig ekonomisk tröskel. Gustafsons årslön i Japan har tidigare uppgetts ligga på omkring sju till åtta miljoner kronor. En flytt till Allsvenskan skulle sannolikt kräva att han accepterar en betydligt lägre lön, även om Urawa släpper honom billigt.

Häcken är det mest självklara namnet sett till historiken. Gustafson är fostrad i klubben, var lagkapten och hade en central roll när Häcken tog sitt första SM-guld 2022. Även Hammarby har tidigare visat intresse. Men det är gamla spår: ingen av klubbarna nämns i de nya japanska uppgifterna och det finns inga belägg för pågående förhandlingar.

En allsvensk övergång före den 31 augusti går därför inte att utesluta, men den är inte det mest sannolika utfallet. En japansk klubb kan erbjuda bättre ekonomiska villkor och har inte samma svenska tidsgräns. Om Gustafson stannar året ut blir en återkomst till Sverige enklare efter säsongen, då han kan bli tillgänglig utan övergångssumma och ansluta inför den allsvenska försäsongen.

Nästa besked kan komma redan den 26 augusti, när Urawa möter Yamanashi Gakuin University i den japanska cupen. Om Gustafson åter saknas även där blir bilden av hans nya plats i laget ännu tydligare.