Den tredje etappen av Vuelta a España fick ett dramatiskt slut när en våldsam hagelstorm slog till i Pyrenéerna. Med omkring 15 kilometer kvar blev förhållandena så svåra att cyklisterna sökte skydd och etappen till slut avbröts. Beslutet innebär att Tadej Pogačar behåller den röda ledartröjan utan att måndagens planerade bergsavgörande påverkar totalställningen.

Hagelstormen stoppade klungan

Etapp 3 från Gruissan-Aude till Font Romeu skulle bli Vueltans första stora test i bergen.

Efter en lång dag väntade Col de Mont-Louis, en 19,4 kilometer lång klättring med 4,8 procents genomsnittlig lutning, innan den avslutande färden mot Font Romeu. Det var här som de första tydliga skillnaderna mellan favoriterna till slutsegern väntades kunna uppstå.

Men med drygt 15 kilometer kvar förändrades förutsättningarna på bara några minuter.

Kraftigt regn övergick i en våldsam hagelstorm och vägen började snabbt täckas av ett vitt lager hagel. Bilder från loppet visade hur cyklisterna träffades av stora hagelkorn och hur flera till slut lämnade vägen för att försöka hitta skydd.

Tadej Pogačar befann sig långt fram i den reducerade klungan och syntes slå av på farten och signalera till övriga cyklister när förhållandena blev allt svårare.

Flera åkare hade då redan börjat söka skydd.

Cyklister och personal samlades därefter i och omkring en byggnad medan haglet fortsatte falla.

Därför avbröts Vuelta-etappen

Till en början såg det ut som att loppet skulle neutraliseras tillfälligt och möjligen kunna startas om.

Kort därefter kom beskedet att etappen inte skulle återupptas.

Säkerheten var det avgörande skälet. Vägen hade blivit täckt av hagel samtidigt som cyklisterna befann sig utspridda på berget och flera redan hade lämnat tävlingsbanan för att hitta skydd.

Mats Wenzel och Lorenzo Fortunato befann sig dessutom framför huvudgruppen när loppet stoppades.

Att samla ihop fältet, återskapa tidsluckorna och genomföra en säker omstart under de rådande förhållandena bedömdes inte vara möjligt.

Arrangören beslutade därför att helt ställa in resten av etappen.

Det utsågs ingen etappvinnare och någon normal målgång i Font Romeu blev det aldrig.

Internationella cykelförbundets regler innehåller särskilda bestämmelser för extremt väder. Tävlingsorganisationen och juryn kan bland annat neutralisera eller stoppa ett lopp när väg- eller väderförhållanden innebär en säkerhetsrisk.

I det här fallet blev lösningen den mest långtgående: etappen fick inget sportsligt resultat.

Pogačar behåller den röda ledartröjan

För Tadej Pogačar innebär beslutet att hans ledning i totalställningen, ofta kallad GC, står kvar.

Ingen sluttid från etappen räknas och de tidsluckor som fanns när loppet stoppades påverkar inte sammandraget.

Pogačar leder därmed fortfarande Vuelta a España med nio sekunder före Wout van Aert.

Totalställningen efter den avbrutna etappen

Även andra resultat från etappen ströks.

Ethan Hayter hade hunnit vinna dagens mellansprint och ta 20 poäng, men även de poängen försvann när etappen ogiltigförklarades. Detsamma gäller eventuella bergspoäng som hunnit delas ut.

Koen Bouwman behåller därför bergströjan och poängtävlingarna fortsätter från det läge som gällde efter etapp 2.

Första stora bergstestet försvann

För totalfavoriterna är avbrottet mer betydelsefullt än vad en oförändrad resultatlista först antyder.

Etappen till Font Romeu var tänkt att ge en första tydlig indikation på styrkeförhållandena i bergen.

Pogačar och UAE hade placerat sig långt fram när loppet gick in i den avgörande delen och det var först under de sista kilometerna som favoriterna på allvar väntades börja testa varandra.

Det blev aldrig något sådant avgörande.

I stället går Pogačar vidare med exakt samma marginal som före etappen.

Han tog den röda ledartröjan redan på den inledande tempoetappen i Monaco och behöll den efter etapp 2. Efter hagelkaoset får han nu ytterligare en dag i rött utan att ha behövt försvara ledningen hela vägen genom den planerade bergsfinalen.

Ännu hårdare berg väntar direkt

Någon längre respit får totalåkarna däremot inte.

På tisdag väntar etapp 4, en kort men betydligt mer koncentrerad bergsetapp på 104,8 kilometer genom Andorra.

På programmet finns tre kategori 1-klättringar: Port d’Envalira, Collada de Beixalis och Col de Ordino. Därefter återstår även kategori 3-backen Alto de La Comella innan målgången i Andorra la Vella.

Det gör att det bergsavgörande som försvann i hagelstormen snarare skjuts upp än försvinner.

Pogačar går in i Andorra med den röda tröjan och nio sekunders marginal till Van Aert. Där väntar nu den första riktiga chansen för favoriterna att skapa de tidsluckor som vädret satte stopp för på måndagen.