Deshaun Watson uppges ha vunnit Cleveland Browns quarterbackkamp mot Shedeur Sanders. Efter nästan två år utan en NFL-match väntas 30-åringen starta premiären mot Jacksonville Jaguars. Det är en anmärkningsvärd comeback för en quarterback som missade hela förra säsongen och som redan mötts av kraftiga burop från de egna Browns-fansen.

Flera amerikanska medier rapporterar att Cleveland har bestämt sig för Watson som QB1 inför säsongsstarten. Det slutliga beskedet hade ännu inte presenterats offentligt av Browns under måndagen, men spelarna ska ha informerats om beslutet.

Därmed får Watson ännu en chans att rädda en Browns-karriär som hittills varit långt ifrån vad klubben betalade för.

Samtidigt kan marginalerna vara små.

Bakom honom väntar Shedeur Sanders, och om Cleveland öppnar säsongen med förluster och svagt quarterbackspel kan diskussionen om ett byte börja nästan omedelbart.

Watson tillbaka efter två operationer

När Watson springer ut mot Jacksonville den 13 september är det nästan två år sedan han senast spelade en ordinarie NFL-match.

Han slet av höger hälsena mot Cincinnati Bengals i oktober 2024. Under rehabiliteringen skadades samma sena igen och Watson tvingades genomgå ytterligare en operation i januari 2025.

Hela förra säsongen försvann.

Att han nu över huvud taget är tillbaka i position att starta är därför anmärkningsvärt. Watson har dessutom bara spelat 19 matcher för Browns sedan klubben hämtade honom från Houston Texans 2022.

Facit som starter är 9–10.

Det är långt från den nivå Cleveland trodde att man köpte när klubben gav upp tre val i första rundan och skrev ett femårskontrakt värt 230 miljoner dollar, då helt garanterat.

Därför väljer Browns Watson

Det enklaste sättet att beskriva quarterbackkampen är att Watson inte nödvändigtvis behövde vara spektakulär.

Han behövde visa att han fortfarande kunde driva anfallet bättre än Sanders.

Nye huvudtränaren Todd Monken har under sommaren återkommande pekat på Watsons erfarenhet. Det handlar bland annat om att läsa försvar, ändra spel vid line of scrimmage, hantera cadence och få hela offensiven rätt positionerad innan bollen sätts i spel.

Watson har gjort 73 NFL-starter. Sanders har gjort sju.

Det märks även på Browns sätt att prata om beslutet. Fokus har legat på vem som ger laget störst chans att vinna premiären, snarare än vem som är den mest spännande långsiktiga lösningen.

Watson har också sett betydligt rörligare ut efter sina hälseneproblem. Det kan bli viktigt i Monkens offensiv, där quarterbackens förmåga att förlänga spel och hota med benen öppnar fler alternativ.

I den första försäsongsmatchen mot Chicago Bears gav Watson Browns ett tydligt positivt besked. Han fullbordade 11 av 15 passningar för 126 yards och ledde två drives som gav poäng.

Det blev betydligt tyngre mot Buffalo Bills. Då stannade han på 5 av 12 passningar, 36 yards och en interception.

Totalt under försäsongen har Watson gått 16 av 27 för 162 yards.

Sanders gjorde kampen betydligt jämnare

Shedeur Sanders försvinner samtidigt inte ur bilden.

Tvärtom.

23-åringen har fortsatt att pressa Watson och såg periodvis bra ut mot Buffalo. Han öppnade matchen med åtta raka kompletta passningar och fick beröm från Monken för snabbare beslut och bättre kontroll över anfallet.

Under försäsongen har Sanders gått 15 av 22 för 153 yards, en touchdown och två interceptions.

Men hans rookiesäsong 2025 visade också varför Browns kan tveka inför att göra honom till odiskutabel starter redan nu.

Sanders vann tre av sina sju starter och kastade för 1 400 yards, sju touchdowns och tio interceptions. Han hade dessutom problem med att hålla bollen för länge och tog mycket tid på sig innan passningarna lämnade handen.

Det är sannolikt en viktig del av Browns beslut.

Watson behöver inte vara framtiden för att vara klubbens förstaval i september. Han behöver bara bedömas som det säkrare alternativet just nu.

Den som vill följa hur quarterbackkampen utvecklades under sommaren kan också läsa vår guide till NFL-försäsongen den 22 augusti.

Buades ut av sina egna fans

Problemet för Watson är att han inte bara behöver vinna matcher.

Han behöver vinna tillbaka Cleveland.

När Browns mötte Buffalo på hemmaplan den 22 augusti möttes Watson av kraftiga burop från delar av publiken. Efter matchen beskrev han reaktionen som personlig och respektlös och sade att det i praktiken kunde kännas som att spela 17 bortamatcher.

Monken gjorde senare klart att kommentarerna inte skulle påverka quarterbackbeslutet.

Relationen mellan Watson och Browns-fansen har varit ansträngd sedan han kom till klubben.

Utöver de svaga sportsliga resultaten finns bakgrunden med anklagelser om sexuellt olämpligt beteende från fler än 20 kvinnor i samband med massagebehandlingar. Två grand juries valde att inte väcka åtal, men NFL stängde av Watson i elva matcher 2022 efter att ligan bedömt att han brutit mot dess uppförandepolicy.

Till det kommer själva affären.

Browns-ägaren Jimmy Haslam beskrev förra året värvningen som en stor satsning som misslyckades. Ändå valde klubben att ge Watson ytterligare en möjlighet under Monken.

Nu kommer resultatkraven direkt.

Två bortamatcher kan ge Watson arbetsro

Schemat ger åtminstone Watson en liten fördel i början.

Browns öppnar borta mot Jacksonville Jaguars den 13 september och fortsätter borta mot Tampa Bay Buccaneers veckan därpå.

Först den 27 september spelar laget sin första hemmamatch, mot Carolina Panthers.

Det innebär att Watson får två matcher på sig innan han behöver gå ut inför Browns egen publik igen.

Det är ingen officiell tidsgräns. Cleveland har inte sagt att Watson måste vinna ett visst antal matcher för att behålla jobbet.

Men schemat skapar ändå ett väldigt tydligt kontrollstreck.

Om Browns kommer hem med 0–2 efter två svaga offensiva insatser och Watson har fortsatt problem, kommer frågan om Sanders sannolikt att dominera uppladdningen inför hemmapremiären.

Kontraktet gör situationen ännu märkligare

Watson går dessutom in på sista året av sitt femårskontrakt.

Efter flera omstruktureringar är det extremt dyrt för Browns att göra sig av med honom redan nu. Enligt ESPN skulle en separation kunna ge omkring 127 miljoner dollar i så kallad dead cap.

Det betyder inte att kontraktet automatiskt har gett Watson startjobbet. Monken har betonat att valet handlar om vem som ger laget bäst chans att vinna.

Men ekonomin förklarar varför Cleveland fortfarande befinner sig i den här situationen.

2026 kan samtidigt bli Watsons sista möjlighet att visa att han fortfarande kan vara en NFL-starter.

Browns har byggt en yngre trupp och sitter dessutom med två val i första rundan av draften 2027. Om Watson misslyckas och Sanders inte tar ett stort steg finns det därför ännu en väg framåt nästa vår.

Det gör höstens quarterbackkamp större än bara Watson mot Sanders.

Cleveland försöker samtidigt ta reda på om någon av dem faktiskt ska vara klubbens quarterback när nästa stora satsning börjar.

Watson får första chansen.

Hur länge han behåller den kan bero på hur september ser ut.